Ethernet ist eine beliebte Netzwerktechnologie, die es erlaubt, eine Vielzahl an Computern und Geräten in einem kostengünstigen und sehr flexiblen Netzwerk (Local Area Networks, kurz LANs) zusammenzuschließen. Es spezifiziert dabei über seine Protokolle die Software (Übertragungsformen) und Hardware (Kabel, Stecker etc.) für kabelgebundene Datennetze.

Entwickelt wurde Ethernet in den 1970er Jahren von Robert Metcalfe in Zusammenarbeit mit David Boggs. Als sie im Xerox Palo Alto Research Center mit der Aufgabe betraut wurden, die Firmenrechner miteinander zu vernetzen, konzipieren sie es auf der Basis des bereits bestehenden funkbasierten Computernetzwerks ALOHAnet der Universität von Hawaii. Der erste experimentelle Versuch eines Ethernet-Netzwerksystems hatte 1972 eine Übertragungsrate von 2,94 Mb/s.

Robert Metcalf verließ Xerox 1979 und gründete seine eigene Firma 3Com, einen Hersteller von Komponenten für Computernetzwerke. In der folgenden Zeit konnte er die Firmen DEC, Intel und Xerox von einer Zusammenarbeit überzeugen, mit dem Ziel, Ethernet zum Standard für LANs zu machen. Und sie waren erfolgreich: In den 1990ern wurde es zur meistverwendeten LAN-Technik und gehört nun zum Standard im LAN-Bereich. Ethernet bietet heute mannigfaltige Technologien für die unterschiedlichsten Bedürfnisse: Es wird sowohl verwendet, um private Heimnetzwerke, Büro- und Campus-Netzwerke als auch ganze Städte umfassende Netzwerke zu erstellen.

Heute sind verschiedene Übertragungsraten spezifiziert: von 10Megabit/s, 100 Megabit/s (dem Fast Ethernet), 1000 Megabit/s (dem Gigabit-Ethernet), bis zu 10, 40 und 100 Gigabit/s. In seiner traditionellen Ausprägung erstreckt sich das LAN dabei nur über ein Gebäude –  heute hat Ethernet über Glasfaser eine Reichweite von über 10 km.

Mehr zu Ethernet und die neuesten Funktionen für den Aufbau und Betrieb von Ethernet-Netzwerken gibt es in unserem englischen Titel Ethernet: The Definitive Guide.

PS: Wer sich einen bildlichen Eindruck von Robert Metcalfe und den Anfängen des Ethernet machen möchte: In diesem kurzen Video The History of Ethernet with Bob Metcalfe, Inventor of Ethernet erzählt der Erfinder, wie alles begann.